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目前用最多的mailuseragent應該要算是Mirosoft的Outlook和OutlookExpress.這類的mailreader雖然方便,常碰到的一個問題就是一旦mail被收進某台電腦的中,從其他台電腦就讀不到這個mail了.比如您在公司/學校用電腦收取信件,回家忽然想查看其中部分的內容,因為信件在學校的電腦裡頭,所以您在家就看不到了.又如果您出門在外的時候,使用的不是自己的電腦,如果忽然想看看自己是否有新信件,也不好用別人的outlook收信.另外,設定pop3server,smtpserver等對於某些使用者來說也有點困難.這時候WebMail就顯出他的好處了.
WebMail就是使用者透過browser連到webserver,而由webserver上的程式負責作收信/送信的動作.使用者直接透過browser作讀信/寫信等操作,信件其實並不存在使用者的電腦上.因此無論使用者用的是哪一部電腦,只要可以連上網路,都可以使用讀到之前與新收到的信件.另外一個好處是WebMail不容易因為讀取含有病毒的檔案而導致中毒,更不會發生個人郵件系統中毒後,寄送大量病毒信件給其他親朋好友的這種慘劇.
WebMail 的種類
依照 WebMail 存取 信件匣 (mailfolder) 的方式來分的話, 主要可分為兩種
1. Through Imap/POP3
如上圖所示,在寄信方面,WebMail程式以SMTPprotocol和MailServer上的TransportAgent溝通,將信件經由TA送往Internet.而在信件匣的處理上,則是透過所謂的POP3或是IMAP4server進行存取.
透過POP3/IMAP4server存取信件匣主要的好處是提供WebMailService的主機和MailServer可以是不同一部機器.因此在為已有的MailServer額外加上WebMail服務功能時,就不必擔心會影響到原本的MailServer.當然上面WebServer所用的Httpserver和WebMail也可以都安裝在與Mailserver同一部機器裡頭,不過當MailServerLoad很重時,將Webserver與MailServer兩者分開,可以有分散負載的好處
另一個好處是WebMail不必去擔心信件匣存取的一些細節問題,比如不用考慮信件匣擁有者,檔案權限的問題(由POP3/IMAP4server處理掉了),同時WebMail在設計上可以與信件匣的資料格式無關.只要是POP3/IMAP4看得懂的格式,都可以為WebMail所用.
註:目前常見的信件匣格式共有兩種,mbox和maildir
mbox是一個信件匣對應到一個檔案,匣內的每封信件,以空白行格開,一封接一封地放在這個檔案中
maildir是一個信件匣對應到一個目錄,匣內的每封信件,分別對應到目錄中的一個文字檔
但是透過POP3/IMAP4server存取信件匣也有一些缺點,首先是效率的問題,由於是透過POP3/IMAP4來存取信件匣,WebMail程式本身並無法信件匣作一些進階的資料管理或索引,因此當信件匣內信件數目一多的時候,WebMail必須透過POP3/IMAP4進行大量的資料傳輸,會導致速度變慢(試想信件匣內有5000封信件,使用者分別要求以日期,作者,標題,大小等條件進行排序的情形).
其次是功能上的限制,由於POP3/IMAPserver提供的主要是對信件匣的信件的基本操作,所以如果WebMail要提供Mail以外的一些功能就較不容易,如自動回信,行事曆,網路磁碟等等
與前面的圖相比,可以發現寄信方面還是透過SMTP經由TransportAgent將信件送往Internet,但是在信件匣處理上,改成WebMail程式直接存取使用者信件匣,不再透過POP3/IMAP4server.
直接存取使用者信件匣的主要好處是因為WebMail直接處理filesystem上的datafile,程式可以針對信件匣內的信件的一些資料欄位進行索引或快取,加速信件匣的存取速度.因此即使在信件匣內有許多信件時,還是維持不錯的效能,同時也可以是需要存其他資料在filesystem中,所以如要實現其他的功能會較為容易.
但是直接存取檔案本身,WebMail需要了解所處理的信件匣格式的細節,因此要支援多種格式會較為麻煩,同時為了處理信件匣屬於不同擁有者所造成的檔案權限限制,WebMail本身需要以setuidroot方式的身分執行,因此WebMail程式本身的設計需要特別小心,以免造成系統安全上的漏洞.